A pesar de que el partido se creó recién en 1886 los primeros pobladores se instalaron en Carhué, "la llave del desierto", alrededor de diez años antes. Carhué (actual cabecera del distrito) tuvo un singular valor estratégico para los indios araucanos debido a la fertilidad de su tierra. Tanta era su consideración que al cacique Calfucurá antes de morir les recomendó a sus hijos "no abandonar jamás Carhué al Huinca". El ejército le asignó la misma importancia a la zona conocida como "lugar verde": Por ello, el propio Ministro de Guerra y Marina, el Dr. Adolfo Alsina, planificó y dirigió una campaña destinada a ocupar el territorio indígena, lo que logró finalmente el Coronel Nicolás Levalle.