Su nombre es de origen mapuche/araucano: Chi, es una partícula de adorno eufónico, como está antepuesta a la raíz, significa "el, la, los, las" (aquí el"; vill todo; có, agua. Luego Chi-vil-có, área de reunión de las aguas o "cuenca". El vulgo y el geógrafo, por suavizar el "có", le agregaron la "y". Fue históricamente una región ganadera por excelencia, principalmente en sus inicios como jurisdicción propiamente dicha. Era apreciada por entonces la vera del Río Salado y las aguadas para abrevar el ganado.