Según una versión, que avala una ballesta encontrada a orillas del Río Salado, Juan de Garay fue el primer hombre blanco que vio esta región en 1596. Por la hostilidad indígena, en 1752 el gobierno bonaerense instaló tres fortines para la defensa contra el indio. En 1778 uno de los fuertes -llamado "Fortín del Zanjón"- y el caserío se trasladaron a los márgenes de la laguna de Chascomús. El poblado recibió el nombre de San Juan Bautista de Chascomús. Chascomús en araucano significa "agua muy salada".